Retour sur les pires hivers du petit âge glaciaire
Durant plusieurs siècles, la Terre s'était refroidie entre les années 1300 et 1700. Les récits d'époque relatent que certains hivers avaient été particulièrement froids et meurtriers en France et en Europe.
Qu'est-ce que le petit âge glaciaire ?
On parle souvent du minimum médiéval comme d'un "petit âge glaciaire". En effet, les températures mondiales ont baissé au cours du Moyen-Âge, dès le début des années 1300. Le véritable réchauffement ne sera observé qu'au milieu du XIXème siècle. Pour autant, on remarque sur le graphique ci-dessous que les températures n'ont baissé que d'environ 1°C dans le monde, très loin des 7 à 9°C de baisse causée par la dernière véritable glaciation, il y a 11.700 ans ! Même si les glaciers se sont étendus durant cette période, il ne s'agit donc pas d'une glaciation à grande échelle.
Courbe des températures entre la fin de la dernière glaciation et aujourd'hui - via Dans l’ère du temps
S'il ne fut pas une véritable glaciation, ce "petit âge glaciaire" fut une période de plusieurs siècles durant laquelle la Terre s'est refroidie, débutant autour de l'an 1300. Elle fait suite à l'optimum médiéval, une période où les températures étaient plus douces durant trois siècles, grosso modo entre 950 et 1250. La période la plus froide du "petit âge glaciaire" s'étire entre 1550 et le début des années 1700, après le Moyen-Âge. Les écrits d'époque relatent des hivers particulièrement rigoureux et des étés très frais, aux conséquences importantes sur les populations de l'époque.
Des hivers glaciaux et meurtriers
Parmi les hivers les plus froids du "petit âge glaciaire", l'hiver 1683-1684 est souvent qualifié de "grand gel en Europe". Certains historiens le décrivent comme l'hiver le plus sévère du millénaire. S'il n'y a pas de relevés de température, on sait qu'un froid glacial s'abat sur toute l'Europe du Nord, l'Angleterre, la Belgique, la France et la Suisse entre la fin décembre 1683 et février 1684. Les récits parlent de 56 jours de gel consécutifs à Paris ! À Londres, la Tamise gèle pendant deux mois et la glace atteint 28 centimètres d'épaisseur ! Le Lac Léman se fige aussi dans la glace pendant 18 jours !
Représentation de la Tamise gelée durant l'hiver 1683-1684 - tableau Thomas Wyke
Janvier 1709 est également cité pour son froid polaire. Médecin français, Louis Morin de Saint-Victor réalise des relevés de température à Paris. Ainsi, on sait que la capitale est frappée par un froid glacial du 6 au 23 janvier 1709 ! Les températures minimales chutent entre -10 et -18°C et les maximales plafonnent entre -5 et -10°C, des niveaux impensables aujourd'hui ! L'écart mensuel aux normales 1971-2000 serait de -8,4°C ! Ce froid glacial concerne aussi le sud du pays. La plupart des fleuves français gèlent, comme la Garonne que l'on traverse à cheval selon les récits d'époque !
Relevés de température de Louis Morin à Paris en janvier 1709
Les hivers les plus rigoureux du petit âge glaciaire ont provoqué des milliers de morts en France, directement à cause du froid intense ou encore à cause des famines et des maladies qui ont suivi. Précisons cependant qu'au cours de ces siècles, la température a fluctué selon les années (variabilité naturelle du climat) et tous les hivers n'ont pas été glaciaux.
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Auteur : Alexandre Slowik
